Após ser ionizado em água, apresenta atividade superficial e com carga negativa o que é denominado surfactante aniônico.
Os surfactantes aniônicos são os produtos com maior história, maior capacidade e maior variedade entre os surfactantes. Os tensoativos aniônicos são divididos em sulfonato e alquilsulfato de acordo com a estrutura de seus grupos hidrofílicos, que atualmente são as principais categorias de tensoativos aniônicos. As várias funções do surfactante são expressas principalmente na alteração das propriedades da superfície do líquido, interface líquido-líquido e interface líquido-sólido, das quais as propriedades da superfície (limite) do líquido são o ponto chave.