Após ser ionizado em água, ele apresenta atividade superficial e carga negativa, sendo chamado de surfactante aniônico.
Os surfactantes aniônicos são os produtos com a mais longa história, a maior capacidade e a maior variedade entre os surfactantes. De acordo com a estrutura de seus grupos hidrofílicos, os surfactantes aniônicos são divididos em sulfonato e alquil sulfato, que são atualmente as principais categorias de surfactantes aniônicos. As diversas funções dos surfactantes se expressam principalmente na alteração das propriedades da superfície do líquido, da interface líquido-líquido e da interface líquido-sólido, sendo as propriedades da superfície (de contorno) do líquido o ponto-chave.