O alquil glicosídeo ou alquil poliglicosídeo é um produto industrial bem conhecido e, há muito tempo, um produto típico de foco acadêmico. Há mais de 100 anos, Fischer sintetizou e identificou os primeiros alquil glicosídeos em laboratório. Cerca de 40 anos depois, o primeiro pedido de patente descrevendo o uso de alquil glicosídeos em detergentes foi depositado na Alemanha. Nos 40 a 50 anos seguintes, algumas equipes de empresas voltaram sua atenção para os alquil glicosídeos e desenvolveram processos para produzi-los com base nos métodos de síntese descobertos por Fischer.
Neste desenvolvimento, o trabalho inicial de Fischer sobre a reação da glicose com álcoois hidrofílicos (como metanol, etanol, glicerol, etc.) foi aplicado a álcoois hidrofóbicos com cadeias alquílicas, variando de octil (C8) a hexadecil (C16), os álcoois graxos típicos.
Felizmente, devido às suas propriedades de aplicação, a produção industrial não se limita a alquil monoglicosídeos puros, mas sim a uma mistura complexa de alquil mono, di, tri e oligoglicosídeos. Por isso, os produtos industriais são chamados de alquil poliglicosídeos, caracterizados pelo comprimento da cadeia alquílica, pelo número médio de unidades de glicose a ela ligadas e pelo grau de polimerização.
(Figura 1. Fórmula molecular dos alquil poliglicosídeos)

A Rohm&Haas foi a primeira empresa a iniciar a produção em massa de glicosídeos octil/decil(C8~C10) no final da década de 1970, seguida pela BASF e pela SEPPIC. No entanto, devido ao desempenho insatisfatório desse produto de cadeia curta e à baixa qualidade da cor, sua aplicação é limitada a alguns segmentos de mercado, como os setores industrial e institucional.
A qualidade deste alquil glicosídeo de cadeia curta foi melhorada nos últimos anos e diversas empresas estão atualmente oferecendo novos octil/decil glicosídeos, incluindo BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI e Henkel.
No início da década de 1980, diversas empresas começaram a desenvolver alquilglicosídeos em uma faixa de cadeia alquílica mais longa (dodecil/tetradecil, C12~C14) a fim de fornecer um novo surfactante para a indústria de cosméticos e detergentes. Entre elas, estavam a Henkel KGaA, de Diisseldorf, Alemanha, e a Horizon, uma divisão da AEStaley Manufacturing Company de Decatur, Illinois, EUA.
Utilizando o know-how adquirido na Horizon na mesma época, bem como a experiência da Henkel KGaA em pesquisa e desenvolvimento em Diisseldorf, a Henkel estabeleceu uma planta piloto para produzir alquil poliglicosídeos em Crosby, Texas. A capacidade de produção da planta era de 5.000 t/ano e os testes foram realizados em 1988 e 1989. O objetivo da planta piloto é obter parâmetros de processo, otimizar a qualidade e cultivar mercado para este novo surfactante.
Durante o período de 1990 a 1992, outras empresas anunciaram seu interesse em produzir alquil poliglicosídeos (C12-C14), incluindo Chemische werke Hiils, ICI, Kao, SEPPIC.
Em 1992, a Henkel estabeleceu uma nova fábrica nos EUA para produzir alquil poliglicosídeos e sua capacidade de produção atingiu 25.000 t por ano. A Henkel KGaA iniciou a operação de uma segunda fábrica com a mesma capacidade de produção em 1995. O aumento da capacidade de produção atingiu novos picos na exploração comercial de alquil poliglicosídeos.